Formichiere

Nome scientifico: Myrmecophaga Tridactyla

Gruppo: Mammiferi

Ordine: Edentata

Famiglia: Mirmecofagidi

Peso: 20-39 Kg

Lunghezza: (testa e corpo): 1-2 m, coda: 70-90 cm

Maturita sessuale: 2-3 anni

Vita media: 26 anni in cattività

Caratteristiche generali

Il formichiere fa parte della famiglia dei maldentati ovvero privi di denti. Presenta un muso lungo e sottile a forma di tubo che termina in una bocca minuscola che fa passare una lingua lunghissima che può misurare fino a un metro. La lingua è fondamentale per catturare formiche e termiti di cui l'animale si nutre. I formichieri hanno un abbondante pelliccia, occhi e orecchi minuscoli e coda molto lunga. La scomparsa dei denti insieme al nutrimento a base d'insetti ha facilitato la fomazione di un dispositivo di frantumazione degli alimenti posto nello stomaco. Ha un naso molto allungato di forma cilindrica di una sensibilità eccezionale. Rompe termitai e formicai con i suoi artigli uncinati, utili anche per la difesa da nemici. Per nutrirsi infila la lingua appiccicosissima nel formicaio per oltre due volte al secondo, catturando fino a 300'000 insetti in un giorno. Ha una temperatura corporea media di 32,7 °C: una delle più basse di tutti i mammiferi. Le termiti soldato producono dalla proboscide secrezioni il cui unico obiettivo è respingere i formichieri.

Habitat

Il formichiere gigante è solito vivere in ampi spazi aperti dell'America Centrale e Meridionale: paludi, boscaglie e praterie della savana sono il suo habitat. Il numero di esemplari per chilometro quadrato è variabile in modo direttamente proporzionale alla quantità di cibo disponibile. Ad esempio dove abbonda è possibile trovarne fino a due per chilometro quadrato mentre dove il cibo scarseggia anche 200 volte meno frequentemente.

Comportamento

Un animale di queste dimensioni che si ciba di insetti (animali dal basso contenuto energetico) deve fare molta attenzione a come usa le proprie energie; infatti si muove a 14 m/min e i suoi processi vitali sono molto più lenti di altri animali della stessa taglia. Nelle sue 15 ore di riposo giornaliere si nasconde sotto la sua coda e resta all'erta per paura di giaguari e puma. Il formichiere gigante è solitario, non ha un particolare senso del territorio e ignora i suoi simili. Non gli piace nemmeno scontrarsi e se può scappa, ma in caso di pericolo inevitabile si alza sulle zampe posteriori e colpisce l'avversario con i suoi terribili artigli.

Nutrimento

Questo mammifero non potrebbe cacciare senza il suo eccezionale olfatto: con esso può individuare facilmente termitai e formicai abitati dalle specie di maggiore dimensione; riesce anche ad evitare quelli dove vi sono insetti a lui nocivi, come quelli delle termiti dalla proboscide (che rilasciano un liquido tossico), delle formiche tagliafoglie e delle legionarie. Il formichiere però non distrugge totalmente il formicaio attaccato, ne preleva solo un centinaio e poi passa ad un altro.

Riproduzione

Non molto si sa su come avvenga la riproduzione di questo animale: siamo a conoscenza del fatto che può avvenire in qualunque periodo dell'anno e che la gestazione dura circa 190 giorni, dopo i quali la femmina partorisce il piccolo (del peso di 1,3 Kg) reggendosi sulle zampe posteriori e la coda, formando una specie di treppiedi. Dopo due mesi il piccolo è già in grado di camminare ma nonostante ciò preferisce rimanere sul dorso della madre fino a 6-9 mesi; non abbandona comunque la madre per i primi due anni di vita o fino alla successiva gravidanza.

Maria Terraroli